home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 082189 / 08218900.011 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  4KB  |  82 lines
  1. BUSINESS, Page 46Money AnglesHow My Pal Joey Got EvenBy Andrew Tobias
  2.  
  3.  
  4.     It is a busy time for justice. Chicago commodity traders
  5. indicted for cheating the public . . . Leona Helmsley facing 20
  6. years in a Holiday Inn (the logical sentence) if convicted of tax
  7. fraud -- it's hard not to be interested in these cases, but equally
  8. hard to have any impact on their outcome. How refreshing, then, to
  9. hear of a case, however small, in which one of us -- specifically,
  10. my pal Joey -- gets to be judge and jury. This is the story of
  11. Joey's revenge. It could save you a few bucks, or perhaps even earn
  12. you a first-class upgrade.
  13.  
  14.     The crime, as Joey sees it, is the way some banks try to trick
  15. their customers. "Look at this!" he'll occasionally shout at me
  16. over the phone, as if I could see the checks he's waving. "They
  17. look just like regular checks! They've got my name and address
  18. preprinted on them, and my account number in magnetic ink at the
  19. bottom!" "So?" I ask.
  20.  
  21.     "So -- but they come from the bank that issues my credit card,
  22. and it's my credit card account number at the bottom of the check!"
  23. "So?" I ask.
  24.  
  25.     "So -- well they give you this big friendly pitch about how you
  26. can use the checks for anything, like to pay the electrician or to
  27. pay tuition!" "So?" I ask. (I too think these checks are a minor
  28. scandal, but I like to hear Joey get worked up.)
  29.  
  30.     "So what they don't tell you in their letter, or they tell you
  31. only in fine print someplace, is that from the minute you use one
  32. of these checks they start charging you 19.8% interest." "Yes?" I
  33. ask.
  34.  
  35.     "And not just on the check you wrote, on the rest of your
  36. charges too."
  37.  
  38.     Some banks, Joey thinks, use these checks as a way to trick
  39. thrifty cardholders, who normally pay their bills in full and
  40. accrue no interest charges, into starting the meter running.
  41.  
  42.     "Joey, every time you get checks like these you call me. This
  43. is an old story."
  44.  
  45.     "Ah," he said in a hushed, conspiratorial tone. "But this time
  46. I got them back."
  47.  
  48.     It seems this particular set of checks came from Joey's Pan
  49. Am-affiliated MasterCard. It's one of the many airline-affiliated
  50. Visas or MasterCards that give you a frequent-flyer mile free for
  51. every dollar you charge, even if you pay your balance in full
  52. within the grace period. To a frequent-flyer junkie, these cards
  53. are irresistible.
  54.  
  55.     "First," said Joey, "I called to be sure I'd really get
  56. frequent-flyer mileage if I used these checks. (Usually with the
  57. checks you don't.) They said yes. Then I made sure my account
  58. balance was zero: I paid all my outstanding charges and quit using
  59. the card. (He switched to his United Airlines Visa.) Then I took
  60. one of the checks they sent me, made it out to myself for $10,000
  61. and deposited it in my bank. So I was borrowing $10,000 from
  62. MasterCard. (He has a big credit line.) But at the same time, I
  63. sent MasterCard a real check for $10,000." A couple of days later,
  64. three things happened:
  65.  
  66.     MasterCard's computer started licking its chops when it saw
  67. Joey had used one of his checks to borrow $10,000.
  68.  
  69.     MasterCard's computer then saw the $10,000 payment, so
  70. MasterCard couldn't start charging him interest.
  71.  
  72.     MasterCard's computer awarded Joey 10,000 Pan Am frequent-flyer
  73. miles.
  74.  
  75.     Cost to Joey: nothing. Cost to MasterCard: 10,000 frequent-
  76. flyer miles. (The bank that issues Joey's MasterCard pays Pan Am
  77. a penny or so for each mile awarded -- about $100 in this case.)
  78. Lessons for us: Resist those tempting blank checks your credit-card
  79. company sometimes sends (unless you're really looking for a way to
  80. borrow money at 19.8%). Switch to a credit card that offers
  81. frequent-flyer miles. (If you're charging things, you might as well
  82. get a free trip once in a while.) Don't mess with my pal Joey.